十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖的排列顺序，是古人依据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的，即每一种动物为一个时辰。古代的一个时辰，相当于现在的两个小时。
1.老鼠
古人仰望天空良久，忽然听得周围有细碎的声音，低头一看，原来是老鼠在活动。天长日久，古人发现鼠类出没频繁的时刻是子时。
于是，子时便与鼠联系在一起，成了“子鼠”，并按一天的起始，排在属相的第一位。
2.牛
俗话说：“马无夜草不肥”，牛当然也是如此。农家以牛耕田，喂好牛是农家的大事。丑时（一点至三点），农家自会起身喂牛。牛与丑时联系在一起，便成了“丑牛”。
3.老虎
凌晨三点至五点，昼伏夜行的虎最凶猛，农家常常会在此时听到不远处传来虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了“寅虎”。
4.兔
五点至七点，天亮了，兔子跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，兔子与卯时相联系，便有了“卯兔”。
5.龙
七点至九点，是容易起雾的时刻。据说龙能腾云驾雾，大雾之中才会“神龙见尾不见首”。如此，龙才会在辰时的雾中“出现”。龙和辰时相联系，便有了“辰龙”。
6.蛇
九点至十一点，大雾散去，艳阳当空。体温不恒定的蛇从洞穴中爬出来晒太阳。蛇最活跃的时刻，便是“巳时”。在造字时，“巳”被画成了一条蛇的象形。“巳蛇”，是天然地联系在一起的。
7.马
十一点至十三点，烈日当头。这“烈”，使人想到了人类“得力助手之一”的马。红鬃烈马是良驹，但它的性子就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了“午马”。
8.羊
十三点至十五点，未时，骄阳已把草上的露珠晒干，可别忘了这正是放羊的好时光。于是，“未羊”应运而生。
9.猴
十五点至十七点，申时，太阳偏西，或者雨过天晴，天气显得清爽起来。这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们听到了，记在心里，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了“申猴”。
10.鸡
十七点至十九点，酉时，太阳快落山了，家养的鸡该回窝了；再不回窝，天一黑就会找不见。农妇着急了，四处呼唤着，轰鸡入窝。这吃饭喝酒的时刻，也与家鸡入窝相连，于是就有了“酉鸡”。
11.狗
十九点至二十一点，戌时，人们在临睡之前要巡视一番；跟随他们的，是人类的另一个“助手”—狗。巡视的时刻与狗联系起来成为“戌狗”，恰到好处。
12.猪
二十一点至二十三点，深夜可以听到肥猪拱槽的声音，主人很高兴。不过要想猪长得肥壮，还得起身为它添食。亥时，自然与猪相连，于是有了“亥猪”。
十二时辰的十二个字与十二生肖相结合，便有了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪这十二个组合。
关于十二生肖的起源有很多说法。民间有一种传说，在战国时期有一场动物的竞赛，这场比赛是由黄帝发起的。黄帝选出了十二种动物，让它们进行比赛，最后决定前十二名的动物为代表的年份，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖里为什么没有猫？
相传，猫和老鼠原来是好朋友，可是有一年，玉皇大帝要在正月初九选定十二生肖，就这件事破坏了它们的友谊，使得它们反目成仇。
猫听说玉皇大帝要排生肖，就对老鼠说：“我的好朋友，你能明天清晨叫醒我吗？”“当然，我们是哥们啊，一定会叫你的。”
可是正月初九那天，老鼠却独自出发了。半路上，老鼠悄悄地钻到牛的耳朵里，顺利地过了河。结果，老鼠第一，牛第二；接着虎、兔、龙等动物都来了。而猫因为睡过头错过了，自此猫和鼠成为了世仇。
其实答案很简单，猫原产于埃及，十二生肖已经定型以后才传入中国，所以没办法列入其中。
人们常常根据生肖属相来推算出一个人的命运和性格特点，这也成为了中国民间传统文化的重要方面之一。
上古时代，中原地区的人们使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，12个地支符号：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，相互配合来纪年。十天干和十二地支按固定的顺序依次相配，共六十个基本单位，组成了干支纪元法。在中国西北地方的少数游牧民族则以十二种动物来纪年，后来，在中原人同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合，形成12生肖。
清代生肖学者赵翼在《陔余丛考》中记载，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。这种关于十二生肖的起源的解释，已被多数人认可。
