乌鸦这家伙形象不咋的，衣装通体皆黑，好像是参加丧礼的装束。黑色在西方象征黑暗、魔鬼，在中国也有黑夜、恐怖寓意。古代巫书记载中，乌鸦和黑猫一样，常常是死亡、恐惧和厄运的代名词。
衣装不咋地也就罢了，鸣叫的声音还嘶哑难听，令人心烦意乱，“啊啊”地一叫，被人们视为凶兆、不祥之兆。今天谁说了句不吉利的话，被斥为“乌鸦嘴”。例如每届足球世界杯，球王贝利都出来预测世界冠军得主，但每次都预测错了，所以人们称他为“乌鸦嘴”。开赛前贝利说哪个国家足球队将获得冠军，这个国家的足球队和国民都连说晦气。
古代巫师有乌鸦占卜的方法。《史记·周本纪》中曾记录过这样的故事：在周武王征战讨伐殷纣王的时候，突然天有异象，天上有一团大火化作乌鸦飞落在周武王所居住的帐篷上。周武王意识到这是上天发来的信号，认为此时不是讨伐的最佳时机，所以就终止了这次的征战。《左传》记载，郑国被楚国围攻形势十分危急，打算弃营而逃时，突然看到楚国军营帐篷上落了很多乌鸦，于是郑国相信事情有转机，果然很快诸侯们就来解救郑国。
乌鸦还有敏感的嗅觉，人在要死的时候会散发出死尸的味道，乌鸦闻到后会飞向即将要死的人身边，于是人们认为乌鸦预示死亡。科学研究证实，动物比人类有更敏感的知觉，例如秃鹫在几公里外就可以嗅到尸体的气味。所以，当乌鸦群飞在城市上空，预示瘟疫会有人的大批死亡。或在战场上空盘旋，也是等待蚕食战死将士的尸体。
古诗词中，乌鸦意象有怎样的内涵？
渲染战争的恐怖和残酷
于濆（唐）的《塞下曲》：“紫塞晓屯兵，黄沙披甲卧。战鼓声未齐，乌鸢已相贺”。乌鸦和飞鸢听到战鼓声，就知道会有大量的人战死，所以相互召唤群飞庆贺。
乌鸦喜食死尸，李白《战城南》一诗：“烽火燃不息，征战无已时。野战格斗死，败马号鸣向天悲。乌鸢啄人肠，衔飞上挂枯树枝”。
岑参《塞下曲》：“梁园日暮乱飞鸦，极目萧条三两家”。当年人烟稠密市井繁华的梁园，战后极目萧条，只剩下三两家。
渲染景物萧条衰败
例如，当年隋炀帝建造富丽堂皇的宫殿，已经成为一片废墟。李商隐写到：“李商隐《隋宫》：“于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦”，写日落时分，乌鸦隋宫的衰败荒凉。
金兵攻打南宋，所到之处烧杀抢掠，江淮赤地千里。刘辰翁《兰陵王》描述：“乱鸦过，斗转城荒， 不见来时试灯处”。
蕴含诗人心境的凄凉
张继（唐）科举落榜，十年寒窗梦一场，而且回到家乡无颜面对亲人和邻里？归乡途中写了《枫桥夜泊》：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠”，月光隐没，满天星辰似寒霜，乌鸦的啼叫声更增添落第的悲伤。
马致远（元）老来一事无成，而且常年流浪天涯，心中悲苦如何表达？小令《天净沙·秋思》：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。
夕阳西下，断肠人在天涯。
马致远写秋思绝了，枯藤、老树、古道、西风、瘦马、夕阳、断肠人7个意象，在昏鸦的鸣叫声中无限凄凉，所以被后世称之为“秋思之祖”。
乌鸦意象还有相反的内涵。例如“乌鸦反哺”，称赞它的孝心。《本草纲目》中就有记载："此乌初生，母哺六十日，长则反哺六十日，可谓慈孝矣。"日本民族许多神话故事中，乌鸦是寓意吉祥的“神鸟”。
【注】节选自李显卿《中国古代诗词导读》
