一般汽车的使用手册上规定刹车油两年更换一次，在实践中我们通常采用测量都采用含水量的方法来判断刹车油是否需要更换。
由于刹车油直接关系到汽车制动系统能否正常工作，所以刹车油执行国家强制标准。如果以这个标准来看，刹车油有十五项技术指标，其中的某一项不合格，刹车油就需要更换了。不过这在现实中很难执行，一方面需要复杂的检测设备和专业的技术人员，另一方面这样严苛的标准，即使是新车也不一定都合格吧，我们总不能新车就换刹车油吧！
刹车油就是制动液，虽然大家习惯称为“刹车油”，但是，实际上其成分和油没多大关系。常见的家用刹车油有DOT3、DOT4，DOT3便宜一些，DOT4相对贵一些，DOT4向下兼容DOT3。
DOT3也就是醇醚型冷却液，它的化学成分是低聚乙二醇或丙二醇。这种成分具有较强的亲水性，特别是在高温时，吸水性能增加。
DOT4就是在在醇醚型的基础上添加一定量硼酸酯。硼酸酯是由低聚乙二醇或丙二醇通过和硼酸的酯化反应获得的。硼酸酯的沸点比低聚乙二醇或丙二醇更高，由于酯类不容易吸水因此DOT4的稳定性更好。
为什么刹车油中含水量高了就必须更换呢？
这主要是因为，刹车油含水量高会降低它的沸点，使刹车油沸腾而失去制动作用。实验证明，当刹车油中的水含量达到3%时，刹车油的沸点就会降低25%；如果刹车油的含水量达到7-8%，刹车油的沸点会降低50%以上。比如说某种刹车油干沸点是210°C，当含水量超过3%时，沸点已经降低到152°C；如果刹车油的含水量达到7-8%，沸点可能已经降低到100°C左右了。
这样的刹车油，在一般使用条件下、轻度制动是没有任何问题的。但是在高强度制动时，比如在长距离下坡时，或者激烈驾驶频繁紧急制动时，会使刹车油的温度急剧升高，很快达到刹车油的沸点，刹车油就会汽化并失去制动作用。这无疑是非常危险的，因此刹车油的沸点是越高越好。另外当刹车油混入水分后，刹车油的低温流动性也会变差，在极低温情况下会凝固，从而导致刹车失灵。还有就是，当刹车油混入水分后，还会锈蚀刹车分泵中的活塞，造成活塞卡死的故障（这种情况在一些后轮采用鼓式制动的车型上特别常见）。
如何判断刹车油的含水量？
一般的4s店都有含水量检测笔，只需要插入刹车油壶内，就可以检测，一般含水量超过3%就需要更换，如果没有含水量检测笔，一般会采取每2年更换一次的方法。
实验表明，一辆新车运行了1 2个月时，它的刹车油可能吸入了大约2%的水；运行 1 8个月时，含水量可以达到3%；运行五年以上，刹车油的含水量会达到7-8%。而含水量超过3%，我们就建议更换了。这也是很多汽车厂家规定两年更换一次刹车油的原因。
