吴起，卫国人，战国初期军事家、政治家、改革家，兵家代表人物。与孙武并称，常以孙吴称之。一生历仕鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家三家思想，在内政军事上都有极高的成就。然而吴起的一生跌宕起伏，结局也十分悲惨。
一、早年经历
吴起为出仕送礼而耗尽家财，结果一官未得，反受同乡讥笑。由此狂怒，杀死非议自己的30多个邻人后逃往鲁国。在临逃走时，对母亲发誓说：“不当卿相，决不回卫。”到了鲁国，吴起拜在曾参之子曾申门下学习儒术。母亲去世后，吴起没有按照儒家忠孝的信条回家奔丧守孝。曾申认为他不孝，不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。此后，吴起弃儒学兵。
二、杀妻求将
吴起在鲁国逐渐声名鹊起，深受鲁穆公赏识。恰逢齐国攻打鲁国，鲁君想命吴起为将。但吴起的妻子是齐国人，有人趁机进谗言。吴起不想失去来之不易的机会，于是把妻子杀了，以表明自己不会心向着齐国，这就是杀妻求将。当然吴起的能力不容置疑，带领鲁国军队击败了齐军。战场的胜利不能抵挡小人的诋毁，心狠手辣也让鲁穆公惊悸。不久吴起被解除了职务，黯然离开鲁国。
三、威振河西
此时的魏文侯礼贤下士，招揽人才，积极改革，因此吴起转投魏国。吴起在魏26年，曾与诸侯大战七十六，全胜六十四，同时又辟土四面，拓地千里。任魏西河守将时，选练的特种兵魏武卒，战斗力特强。曾用五万武卒，大败几十万秦军。夺取700里西河之地，强大的秦国一度岌岌可危，魏国成为战国初期的头号强国。
魏国鼎盛时期
魏武侯时任命公叔痤为相国，公叔痤担心文武双全的吴起会威胁自己的相位，策划了一个挤走吴起的阴谋。公叔首先向魏武侯建议，试探吴起是否愿意留在魏国。建议魏武侯把公主嫁给他。如果吴起不想留在魏国，一定会推辞。然后，公叔邀请吴起到家里作客，故意让身为公主的妻子，像母老虎一般强势，自己像可怜的“妻管严”那样窝囊。吴起发现娶公主老婆这么难受，就断然拒绝了魏武侯要嫁公主给他的好意。此后再加上不断挑拨离间，魏武侯开始怀疑吴起的忠诚。功业卓著的吴起，在魏国呆不下去了，噙着热泪走了。
四、命丧楚国
吴起来到了楚国，楚悼王久闻其贤，让吴起先干了一段地方官，然后直接提拔为令尹（国相），吴起终于如愿以偿，决心大干一番事业。吴起一针见血指出了楚国的问题所在，贵族们享有太多权利和资源，必须废除世袭特权，降低待遇，裁减冗官冗员，节省下来的经费，用来扩充军备。吴起的改革抓住了要害，吴起的改革也见到了成效，南平百越，北却三晋，西伐秦，重振了楚国的国威。
楚悼王刚去世，旧贵族便要射杀吴起，吴起无计可施时跑入楚悼王的灵堂，伏在楚悼王的尸体上大喊“群臣乱王”，但贵族并没有因此而停息，继续射杀吴起，乱箭射中吴起的同时也射中了楚悼王的尸体。楚肃王继位后便以伤害悼王的尸体之罪来收捕作乱贵族七十余家，并处以三族之刑。这点充分体现了吴起的聪明才智，即使死了，也要让这些人付出代价。从楚肃王的角度，只是借这个由头铲除贵族势力，巩固自己的统治。
纵观吴起的一生，无论在哪个国家都取得了成功。其能力毋容置疑，可以说才华横溢，出可为将入可为相。每当功成名就之时，都会遭遇不测。因遭受嘲笑而杀人，略显气量狭小。杀妻求将，过于残忍和急于求成。在楚国大胆改革，当属意气风发。有人说吴起太急于求成了，没有考虑贵族的不满。可是哪个改革不是重新分奶酪，改革必然会损害既得利益者。吴起和商鞅的结局何其类似，在支持自己变革的国君死后，都遭到了清算。
另外附上两位大家对吴起的评语：司马迁的评价是“节廉而自喜名也”，司马光的评价是“刚劲自喜”。包含两个特征：第一，有自己的坚守和原则，“节廉”、“刚劲”是也；第二，有时候不通人情，自视甚高，“自喜名”是也。
