先生作为对男人的尊称由来已久,至少已有三千多年时间。较早见之于文字的是《论语,为政》:“有酒食,先生馔。”注解说:“先生,父兄也。”《孟子》也将其视为尊长:“先生何为出此言也?”这里,先生是指长辈而有学问的人士。
不过、"先生”的称呼含义在历史上曾经多变。早期作为对父兄、长辈而有学同者的专称,也就是将“先生”看作“先出生者”。如《战国策•齐策三》中的“三先生”,高诱就注解为“先生,长老先己以生者。”《宋卫策》:“乃见梧上先生。”高诱同样认为“长者有德者称。”
那么、果真“先生”为“先出生者”吗,古人的看法也不一致。屈原《九章•桔颂》:”年岁虽少,可师长兮!"年轻的老师也可称为“先生”。同样是这个孟圣人,在《孟子•告子下》中就称宋輕(读 keng )为“先生”。当时,孟子已经七十多岁,而这个宋輕则年轻得多,照样也可称其为“先生”。
有学者考证,自先秦至秦汉,“先生”的含义本不专一,但主要意思是“古者称师曰先生也。”此外,史游《急就章》颜师古注解说:“先生”也是对老成之人的敬称。还有的对学官、术士、能工巧匠等有头有脸的人也称“先生”。而文人们大都不够谦逊,也把“先生”称呼自己。有个名叫褚少孙的文人,在补《史记•三代世表•序)中就大言不惭称自己为“褚先生”。还有陶渊明自称个人为“五柳先生”,更是尽人皆知,没有人觉得有何不妥。不仅一般人常用“先生”这种称呼,连皇帝也拿来直呼臣下,如汉武帝就称滑稽大师东方朔为“先生”。历史上的一些开明皇帝如李世民、朱元璋等,都对自己的爱卿呼为“先生”。可见,“先生”的含义十分广泛。
其实,“先生”不仅称呼男士,对女士也可称“先生”。徐珂《清稗类钞·称谓类•老师先生》:“上海高等妓女,世俗所称之‘书寓长三’是也,亦称先生而不称小姐。”这种称呼在一些文艺作品如《九尾龟》中随处可见,如今对于一些文化层次较高或德高望重的女土,仍然称其为“先生”,以示尊敬。
那么,“老先生”又是称呼何人?汉代时期,就已经习惯于使用“老先生”了。如《汉书•贾谊传》就有“诸老先生”的称呼。这种称呼大都用于老年知识分子,或其他年长的尊者,其后历代延续,没有多大变化。到了明清两代,对年长者不仅称呼为“老先生”,也把年少的知识分子称为“老先生”。钱泳《履园丛话》卷三:“明时称翰林曰老先生,年虽少,总称老先生。”清初,又习惯于称相国为“老先生”。乾隆之后,大概觉得这一称呼不大严肃,渐渐退出了官场,只对年长有学问者或德高望重者称“老先生”,辛亥革命以后,“老先生”的称呼范国又有扩大,在社交场上,凡对年长者一律称为“老先生”这种习俗至今没有改变。