菩萨是佛弟子，语意如菩提树枝繁叶茂。地位仅次于佛，协助传播佛法，救助众生的人物。
菩萨是“菩提萨埵”（Bodhisatta）的简称。菩提来源于菩提树，因佛祖在菩提树下大彻大悟。菩提译为“觉”，菩提一萨埵译为“有情”，菩萨，便是觉有情，有情是指有情爱与情性的生物。将自己和一切众生一齐从愚痴中解脱出来，而得到彻底的觉悟（自觉觉他），菩萨是一种人，即“觉悟了的人”。
菩萨的意思，还有开士、始士、高士、大士等等。
开士者，以法开导众生之士;
始士者，开始觉悟之士;
高士者，高明之士;
大士者，实践大乘佛法之士。
菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四宏誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”从最初的发心发愿，直到成佛为止，都可称为菩萨，所以有凡夫菩萨与贤圣菩萨的不同。
通常在佛经中所说的菩萨，都是指阶位。按华严之说，菩萨共分五十二个阶位（十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉），其中十信位是凡夫，十住、十行、十回向位是贤位菩萨，只有后十二个阶位是圣人，也就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。等觉菩萨是即将成佛的大菩萨，妙觉菩萨就是佛。中国人最熟悉的观世音菩萨、大势至菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、弥勒菩萨、地藏菩萨等，便是等觉位的大菩萨。
菩萨的境界，都是大慈大悲，大喜大舍，度众生出生死苦海，不再六道轮回，得大快乐。菩萨自利利他，自利者自身以是圣人境界，利他者也能度凡夫得证菩萨境界。菩萨在因地和果地都修学六波罗蜜。
菩萨有三
一、果地菩萨。已经证得佛果，为了引渡众生，应化为菩萨身者;如观世音&地藏王&弥勒。
二、因地菩萨。因地菩萨者，依修行而得菩萨果位者。
三、愿地菩萨。愿地菩萨者，谓发愿愿行菩萨道者。
